元元完整後續

「你……」身後人幾步趕上，「你這人，多說兩句話是要你命？」

我看了他一會。

不多時，坐上一輛小馬車。

刀客姓易，無名。

年輕時闖蕩江湖自以為一代梟雄，酒後與狗纏鬥，不敵。

自此道心破碎，金盆洗手。

話多，趕車也停不住。

「真見了鬼，老子平生就不愛跟你們悶葫蘆打交道。哎，你一個女子家，自己跑什麼西北？」

「聽聞路途艱險。只是想去看看，到底有多險。」

有多險，值得將我甩在一邊。

他扭過頭看我，眼神難言。

「我聽見了。」我說，「你說我信球。」

「嗬，腦子不好，耳力不錯。」

易刀帶我去了走山堂。

鏢局敞亮，空蕩蕩不見半個人影。

他將刀往案上一拍，三沉三亮叩桌。

「喲。」

堂後腳步聲近。

「稀客。」

「貴客。」

「狗東西知道回門了。」

影子疏落出現，竟也有零散二十人，坐滿交椅。

「給你們帶了筆大生意。」

易刀將我讓出，自己坐到一旁。

「有錢，實在，不聰明。她去甘州，不運貨，你們將人捎上就行。」

首席的女子掃過我，「客人，你要多少人隨行？」

「越多越好。」

「走山堂價高，按例，每千兩銀的貨物鏢隊抽一百兩，不運貨倒不好算。客人去甘州，路途千里，我鏢局令六十餘人快馬隨行，包去包回，兩千兩成交。」

「成交。」

離城時途徑衛府。

府門緊閉，貼了謝客的告示，唯剩幾個洒掃嬤嬤。

快馬輕騎，趕路迅捷。

路旁小石頭三兩對出細碎訊息，為我拼湊成塊。

說衛緒的車馬每三天停下修整一次。

二十天前途徑此地，歇了半日。

十五天前落雨。

春雨綿密，馬車陷於泥中，又歇半日。

行至并州。

衛緒的消息漸漸密集。

聽聞是收到封密信，看完便生了場病，不得不在官驛休整。

我在驛館外駐足許久，沒進去。

鏢隊照舊向前，停在涼州。

在黃沙中撿到了那個運糧的商隊。

糧貨還完好，人死傷一片。

綠衣公子趴在馬上，懨懨地求救。

我本來不想管。

但他翻下馬，踉蹌抓住了我的韁繩。

「我乃姑蘇孟氏子，求……求姑娘救我。」

臉灰撲撲的，唇角乾裂。

桃花目再看不出瀟洒落拓的公子氣，流浪狗般驚惶失措。

我將孟疏硯拉上馬。

鏢隊不贊成多管閒事，被我加錢堵住了嘴。

我換進孟氏的大馬車，連帶收了一隊糧貨。

眾人都需要休整。

西北不甚安穩，易刀帶著人先行向前，巡視周邊。

果然有人看鏢隊馬車多，一路跟蹤。

停留一旬。

解決了不少尾巴。

正準備重新啟程，春末起了沙塵暴。

黃沙漫天，一場沙塵暴卷出了新的沙漠，不辨前路。

連星星也看不見。

上下鏢師兵分八路尋出口，一無所獲。

車裡帶的食水最多能撐五日。

可沙暴天天有，誰也不知多久會停。

易刀雕好了兩個木板。

一個給我，一個給他。

「四十二載，我頭一回食言。小丫頭，這回是我把牛吹破天，要連累你一塊死在這了。可惜，還沒讓你見到你那情郎。」

我看著木板上歪歪扭扭的字，無言以對。

「不是情郎。」

他嗤聲，「不是？不是我把這板子吃了。」

我說，「是仇人。」

易刀掂著酒罈，往我腦門一碰。

「老子見多了。你們鋸嘴葫蘆，有一個算一個，左臉寫著言不由衷，右邊寫著口是心非。看到霍顏沒，別看她做鏢頭的時候不像個女人，年輕時候也跟你一樣好看。她跟人吵了一架放話老死不相往來，後來就當真見不到了。」

我不理他，爬起身走了。

當夜找到幾塊頑石暴打一頓。

得知是沙丘移動兼連海市蜃樓模糊了方位。

問清路線，我潦草畫出幾筆，給了易刀。

車馬花三日挪出沙漠。

易刀看我的眼神從隨意閒散到五體投地。

而孟疏硯夜夜驚厥。

傷好後，頭一件事是爬我的床。

我從被褥中摸到人，下意識將他踹了下去。

聽見悶哼，才沒擰斷他的脖子。

我燃起火摺子，沉默半晌。

「你不穿衣服來我這做什麼？」

「商隊上下身手不凡，絕非尋常鏢隊，眾人唯姑娘馬首是瞻……姑娘定是不世出的大俠，我自小便想遊歷江湖，願……隨侍左右。」

他赤身跪著，面紅耳赤。

我猛揉眉心。

「不必獻媚求寵，我既然救了你，便不會半途扔你下去。說說，你的糧隊為何沒有被搶？」

孟疏硯羞恥地套上外衣，語無倫次。

「他們不要糧。搶女人，搶現錢。」

「這兒的糧價太低了，連我運來的本錢都不夠。族裡人讓我運糧到甘州，低價賣糧換官家的鹽引，再兌鹽回程賣……賺的恰恰是這點鹽利錢。」

「可前頭人說……如今鹽引空有名頭卻兌不出鹽，只能再將鹽引低價賣給旁人，血本無歸。」

鹽引。

易刀提起過，說是官家給予私人的售鹽許可文書。

商人低價賣糧到西北，換來鹽引，去官鹽場兌鹽轉賣。

一則減輕朝廷運糧的人力，二來溝通商道，規矩由來已久。

鹽引成了一紙空文。

兌不出鹽，只能將文書低價賣出去。

那賣給誰？

文書最後一定到了有私鹽的人手裡。

拿著官家的文書做盾，以私鹽冒充官鹽售賣，擠兌市場。

我知道衛緒來西北查什麼了。

鹽鐵稅。

8.

甘州就在前方。

馬車排著長隊。

鏢師撂下韁繩，倚在車軾上。

「今日城中官吏宴飲，來送禮的多，姑娘且耐心等吧。」

「可打聽過是哪位大人的宴？」

「這不必打聽，新欽差來了一個半月，不是這家請就是那家請，咱們後頭還有并州刺史的禮車呢。」

衛緒的模樣又慢慢爬上眼前。

面龐不斷清晰又清晰，精細到睫毛上淺黛的小痣。

而我只能坦然看著，任他在腦海中鮮活。

我平靜道。

「若想進宴會，要怎麼做？」

易刀告訴我好辦。

但法子太粗野，容易沒命。

我將雇鏢隊的銀子提前付完，易刀替我打暈了一個胡姬。

他說按理這是管喂酒助興的。

我問若不按理是怎樣？

易刀沉吟片刻。

「若運氣不好，她就是跳胡旋舞或是演飛天的。」

「無妨。」我說，「我不會飛，但讓席上人飛起來還能做到。錢貨兩訖，要走要留，你們自便。」

「胡說八道，我易刀是那種人？鏢隊等你，包來包回。」

我換衣混進了獻藝的姑娘隊列里。

輕紗覆面，足以遮住三分面貌。

穿過三重月洞門，絲竹聲漸近。

前頭的姑娘排成隊列，嬤嬤催促著入席。

轉頭看見我，皺起眉。

「愣什麼？快跟上，一會就要獻舞了！」

我被推進宴堂。

樂伎坐在屏風後，堂中舞曲將畢。

首席當是甘州刺史。

衛緒同坐主位，仿佛心不在焉，掩不住病意。

周遭胡姬正檢視衣裝，柔散筋骨。

我可不會舞。

順手接過侍婢的酒壺，徑直去斟酒。

身後人忙來拉我。

「那個！急著露臉可別把我們害死！」

一拉一拽，我假裝摔倒，跌坐在軟毯上。

舞樂乍停。

衛緒倦怠望來，猝然攥緊了酒樽。

刺史冷下臉。

「賤婢。擾了貴客雅興，拉下去。」

我跪坐著，很費力地擠眼淚。

「慢著。」

衛緒抬起手，喉頭有些抖。

「如此美人，倒令人，見之心喜。」

下首賓客打著圓場。

「衛大人看得上，便是此女的福氣了。還不去給大人奉酒？」

我將酒倒得滿滿當當，捧樽敬至他唇邊。

衛緒閉目任我灌飲，袖下手死死環住我腰身，往懷中圈攬。

舞姬入場，糕餅甜香味醉人。

四下賓客醉意醺然，似昏蒙似清醒。

我抹去他唇角酒液，壓低話音。

「還以為大人會過得多得意，這樣看也不過如此。」

衛緒眼中泛紅，貪婪地盯著我。

「瘦了。」他啞聲，「你是不是又挑食了？」

我笑不太出，厭棄地轉臉。

突然後悔了進來。

一場荒唐，兩頭難受。

刺史特請衛緒在府中休息，差人囑咐我好好伺候。

門窗合緊，廊下有人沒走。

我耐心等到探子離開，冷不防被按進胸口。

「密函說你失蹤了。我派人去找，只找到被狼咬破的衣服。後來說那不是你……沒有用，我每晚都在夢魘，我怕你會跟來，怕下一回……對不起，我應該把你帶著的，不管怎樣都應該帶著的……元元。」

我背抵門扉，偏開眼。

衛緒合著我的臉，呼吸很急。

「是我的錯。」他劇烈地喘著氣，有淚蹭在我鬢邊，「元元，你不要不看我。」

我閉閉眼。

大腦因窒息昏沉。

他小心捉住我手指，緩緩收攏。

見我不反抗，力度愈緊。

玉帶硌在腹上，冰涼。

伏在案邊，披帛散落桌腳。

酒氣於夜中散盡。

我背對他，蜷著身睡。

「衛大人到了這麼久，查出來什麼？」

他默然，貼近我脊背。

「太子同你說了？」

我說，「我猜的。」

他啞然失笑。

「鹽稅年年減，與預期相差甚巨。帳目毫無問題，多半是私扣運走了不少鹽產。改帳私運，只怕邊軍鹽商與州官皆有參與。我查到許多細碎東西，尚不知其中各事關聯。但刺史今日設宴，說明查到的東西里有緊要事。我已將密函發往京師，表皮肅清，若要深挖瘡毒，需得兵行險招。」

丫鬟僕婢，是最好的耳目。

衛府的侍從先到甘州，刺探到大量坊間消息。

還缺一個能一錘定音的證據。

我理順孟疏硯之事，和盤托出。

衛緒低聲應好。

「這便對得上了。礦場與賭場必有私帳，我需去一趟。」

「看在蕭楚的面子上我給你地圖，渾水你自己蹚。」

我睜開眼，又重複，「過幾天我就跟鏢隊走。我不會管你的。」

他從背後抱住我，「乖。」

9.

拖延數日，甘州刺史總算鬆口，答應帶衛緒去看礦場。

我細繪了地圖，交給衛緒。

「那狗官帶你看的肯定沒問題。這圖上是不對公的私礦，就在官礦附近。你趁夜悄悄去。務必謹慎，不要冒進。西行二十里，以民居為標識，再朝北走三里至苦湖處，往西邊山上去，礦場在有水源處。」

衛緒張張嘴，「元元，你……」

我平靜道，「我的鏢隊早就把路摸出來了。你的人不行。」

他收好圖，指節曲起又張開。

屋裡沒燃燭火，唯有月光。

「你何時啟程？」

「五日後。」我移開視線，「西北苦寒，確實討厭。」

他慢慢替我系上披風。

「不要生氣。待事畢，我即刻回京。」

我出府，趁夜打馬離城。

鏢師駐紮於甘州外的驛館。

我帶了錢貨，去見霍顏。

鏢師們商議著返程路線，在地圖上圈圈點點。

我放下錢匣，開口。

「我還要停留些日子，不和你們走了。離開這吧，不要牽扯進來。」

易刀臉色幾變，沒接木匣。

「我聽說了，」他擦著刀，「那個欽差就是你的情郎。你看人的眼光真叫個差，怎麼凈往要死的地方鑽？」

「你眼神好，還不是被我弄過來了。」

「嘶，你這妮子……哎，你跟霍顏談吧。」

他指著我，煩躁地礅下刀鞘。

樓階上，霍顏倚在欄邊，聲音清淡。

「按例鏢局不接官家的活。既然來了，也沒有扔下客人自己走的道理。醜話說前頭，若碰上事，鏢隊不會對官兵出手，只負責帶你逃命。你那郎君，我們是不保的。說吧，你還要幹什麼？」

「替我盯著衛府。」

我說，「他要是出城，就是去礦場了。我放心不下。」

鳴沙礦場好找。

是被流沙包圍的兩座石山。

太過危險，便坦坦蕩蕩露著，少有設防。

探子來報，說衛府車馬半夜往這去了。

我不知裡頭有什麼。

或許是他發現了新東西。

夜裡風大，愈發冷清。

若不靠近，甚至聽不見彼此說什麼。

車駕經過，車轍須臾被刮滅了痕跡。

確實是隱匿行蹤的好日子。

霍顏丟來皮壺，「嘗點吧，暖暖身子。」

我嘗了一口，丟還給她。

易刀嚴肅地看我喝下，轉臉笑出驢叫。

「怎麼樣，好喝吧？咱霍鏢頭親手釀的好酒，味淡，娘的，勁兒真中。整個鏢隊，全都被這酒禍害了一通。」

我說，「混進水裡當蒙汗藥好使。」

霍顏氣得夾馬跑遠了。

山間有火把痕跡，星點閃光。

回望身後，數十人馬噤聲肅立。

我耐心守在礦洞口，模糊幾道身影出現，重新坐上了衛府馬車。

看來沒遇到什麼問題。

我拉韁調轉馬頭，總覺得不對。

在山頭徘徊，不多時，忽見天邊乍白。

信號箭。

方位，是私礦處。

我腦中一片空白。

再回想礦洞口那人，分明不像衛緒身形。

聲東擊西。

中計的是我。

我狠狠甩鞭，衝出山隘。

沙礫撲面，風聲呼嘯。

身後馬蹄聲急，易刀的聲音模糊不清。

「莫要冒進！」

遠處私礦周邊聚起火光，零散的守軍被驚動。

黃沙平坦，屍首橫陳。

一隊甲士持劍圍攏，黑盔映著月光，將人逼到了崖邊。

我打馬更急，自山上一路向下俯衝，迫至近前。

包圍圈裡，卻是恆川。

兵士躲閃不及，被踏於馬蹄下。

圍陣破出豁口，又迅速合上。

我躍馬擋在衛緒身前，只看見猩紅的血。

右肩，腿骨，狼狽不堪。

霍顏領隊衝下，神情複雜地看我一眼，俯身揮出一劍。

頭顱滾落。

守軍寥寥，頃刻潰散奔逃。

她未下馬，掉頭去追殺殘兵。

易刀喘著氣。

「鏢隊破了規矩，不能久留。錢貨兩訖，走山堂不欠你了。有緣再見！」

恆川吃力爬起，指向西邊。

我護住他心脈，倉皇去尋。

西面洞穴。

衛緒肩頭負劍，看不出原本的衣衫顏色。

血腥味濃重，坦然靠在石壁旁等死。

望見我，臉上淡然盡失。

「……」我見多了更重的傷，卻無端發慌，「我來了，我帶你出去。」

拉他右手，軟綿綿的，使不上絲毫力氣。

左臂似乎還好。

我努力將他攙起。

衛緒攥住我衣袖，目光奇異地平靜。

「不要哭。再陪我一會。就這樣看著我……陪我走完這段路。」

我有些手抖，「你傷不重，能治好的。外面有馬，我能保住你。」

這點血，這點傷，根本不傷及性命。

他搖搖頭，費力地靠在我懷中。

「你還不明白嗎？我來甘州，要麼帶著證據風光地回去見你，要麼就死在這。欽差遇刺，足夠給太子攪動朝局的機會。元元，我沒有別的選擇。我絕不會做一個殘廢，後半輩子只能坐在輪椅上看你。」

昏暗中，他膝頭亦有血色。

一旁的箭頭被生生折斷，三寸沒入骨中。

腿廢了。

可也只是腿廢了。

人留一口氣在，萬事都有餘地。

「……為什麼？」我語無倫次，「你從來沒考慮過我怎麼辦。」

「我怎麼會不考慮你？」

他笑得很痛快，目光倏然溫柔。

「證據已經快馬加鞭送出去了。若我好好地回去，我就會風光地娶你，給你請封誥命。但如今只好留你自己。你若不願為我守寡……別接聖上的封賞，要筆錢另嫁。讓太子替你掌眼，他看人的眼光，比你好。」

一切太過荒謬，逼得我連哭都哭不出。

「你拼來拼去，就圖一個虛名？」

「虛名？我非聖人……大丈夫立世，合該封妻蔭子。」

他閉目，微微吞咽，「你是從東宮來的，跟著我，我不能叫你抬不起頭。女人抬不起頭，就是夫家的無能。我要讓你尊貴，讓我們的孩子生下來就富貴無憂……這就是我活著要乾的事。」

我一動不動。

相識至此，仿佛是我第一回認識他。

「元元，你看著我。」

他呼吸愈發重了，於暗處緊緊逼視我。

「我把你接進府，拚命冷落。我太害怕了，只能勸自己要防著細作。你怎麼可能是細作？你看我的眼神那麼坦蕩，沒有一點情動。但你竟然會流淚……因為我。我心疼，我高興得要瘋了。我那時候就發誓，我會不計一切往上爬，把你捧起來，跟你分享我所有的功績。」

「當年在東宮，我發覺自己竟然在窺伺儲君的女人……那時我就知道我做不了聖人，但你不要覺得我卑劣，我的算計從來沒有對你用過。」

「不……只用這一次。你要愛我，你要永遠懷念我，這輩子都不能忘掉。我是最愛你的，沒有人比我——更有資格被你記住。」

「我的時間快到了。元元，不要哭。你這麼不聰明，以後怎麼辦？」

他一遍遍摩挲我唇角，力道越來越輕。

「我恨你。」

我說。

「你故意的。你不想好好活，還要折磨我。」

他的手停在半空。

「我要走了，」他懇求道，「元元，別這樣對我。」

「我恨你。」我擦乾臉，「但我會救你的。這要花掉我所有修為，救完你，以後我們就沒有關係了。」

他怔怔的，好像不理解。

我逼出靈氣，盡數化為半透的玉髓，打入他心口。

靈魂驟然下墜。

衛緒僵硬地攤開掌心，細密傷痕已盡數癒合。

中箭時的痛苦，達成所願的激動，撕開假面時的暢快，通通消失不見。

方才光景好似幻夢。

泥地里，唯剩一塊黑而普通的石頭。

尾章.

我重歸石身後，混沌了很久。

內視魂體，分明已經生出了血肉心臟。

有力的，活生生的，人的心臟。

我的悟道在救衛緒時達成臻境，卻遲遲脫離不了石身。

半數時間清醒，半數沉酣。

衛緒將我放在皮水囊里養著。

在水中晃蕩了一個月，才回到京師。

上一回醒來，他正在早朝。

聖上對他讚美有加，春風得意。

他這般人，想來會鉚足了勁溝通上級，打點官路。

第二回清醒，我在鄉間水塘里。

因為看見了草魚。

京中貴胄不興養草魚。

我想挪動，卻發現自己被裝在琉璃匣中。

還好有良心，沒將我隨手扔了。

幾條蚯蚓在我旁邊爬。

往上看，是天殺的衛緒在釣魚。

一條接一條，釣完了又放回來。

魚在我旁邊游來游去，挺有意思。

後來他應該把我挪進了家。

我聽見半生半熟的聲音。

「你又在雕木頭了……我有一舊交。他聽聞你篤守妻孝，很願意把妹妹嫁給你。」

「家門寒微，娶不起妻。」

「好個寒微，若非你執意請辭，何懼不位列三公？」

「我無妻室, 縱富貴榮華，也無人共享。」

「那你便再娶啊！斯人已逝, 放下吧。兩年了，該忘了。何況新帝……新帝也還念著那姑娘, 臣怎好與君相爭？」

「任姜，」衛緒斟著茶，「你老母十二年前亡故，怎麼不重新找個新母孝敬。何況姜元是我妻，蕭楚有本事就頂著罵名跟我搶。」

嘩啦。

那人掀了茶案。

「你……衛緒！我好好開解你，你拿我老母相戲！還……還敢議論君上！」

原來蕭楚已經登基了。

真是世事易變，如白駒過隙。

「並非相戲。」衛緒默然坐著, 「妻與母，與我而言, 皆不可易。」

任姜氣喘不止。

「你在太學那會就這死性。何必呢……死人, 總會忘的。你年歲再長些，便不好議親了。」

「我想起她已不覺悲痛, 只是恍惚間覺得她還在。」

衛緒忽然望向魚缸。

我躺在缸里, 火氣飆到了天上。

但安靜下來，又沒法再生氣了。

我討厭他。

也很想念他。

「任姜, 你髮妻尚在, 你不明白。她用的是最尋常的髮油, 也如尋常閨秀般貪嘴嗜甜。這些物件, 太多了。我聞到梳篦上髮油的氣味, 路過京中最尋常的糕點鋪, 總要記起從前一二件舊事。如今, 我連恆川都不敢見。仿佛我與恆川，衛府種種，都是她的遺物。」

他出神半晌，語調平靜。

「這件素服既已穿上，只怕此生都無法徹底脫下。可笑，從前我便是期盼她這樣念著我。」

「也罷。」任姜拂袖，「我不勸了，你自便。」

自此客少。

我也弄清了自己無法化形的緣由。

因我貿然捲入鹽鐵案, 改變了朝堂各人的命數。

破解天機, 影響命簿，這罪過都需我修行彌補。

待還完債，就能成人。

第三年, 易刀來了。

我沒料到他會來。

因我今日打算從水塘爬出來，嚇一嚇衛緒。

走山堂當日殺了官兵, 各自流散出城避風頭。

想來如今風頭已過了。

易刀自顧自進門，提酒往我牌位前斟灑。

「今日是你的忌日。江湖兒女麼, 你不是死得最早的, 但算死得最體面的。我娘子生了個閨女，若你樂意，下一胎投過來, 管我叫爹。」

我嘖聲, 過去給了他一拳。

易刀瞪大眼，酒罈落地。

衛緒磨著木雕，淡淡回頭。

忽紅了眼, 手中木塊顫抖。

我走到他面前，不咸不淡。

「頭一回見衛大人當鰥夫的樣子，風姿不減當年啊。」

（全文完）

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